游戏治疗的发展源于精神分析学派努力将其理论运用于儿童身上。弗洛伊德在1909年发表了把心理学理论运用于儿童身上的个案。小汉斯是一个患有恐惧症的5岁小男孩。弗洛伊德仅见过孩子一面。其治疗手法是针对这位父亲所记录下小男孩的游戏内容，来建议父亲如何做反应。
Axline认为，通过游戏治疗，儿童学会了解自己，接纳自己。在游戏治疗中，阻挡儿童顺利学习的障碍被摆脱，内在的潜能自然而然地获得展现，学习的效果因此越来越佳。游戏治疗者最主要的目标并不是解决儿童的问题，而是帮助儿童成长。儿童本人远比儿童的问题更严重。
游戏疗法的心理学基础有以下几种说法：
1.剩余能量说
该学说由英国哲学家斯宾塞提出，他认为生物都有保护自己生存的能力(精力)，身体健康的儿童除了维持正常生活以外，还有剩余精力需要发泄。日常生活或学习中，儿童在释放了常规的活动量后，其剩余能量便在自我游戏活动中得到释放。
2.修养说
从人类进化和儿童身心健康来看，游戏疗法并非只是一种身体的休息，而是让儿童从心理、生理的紧张中解放出来的一种积极的身心调整活动。
3.生活准备说与反复说
该学说由德国生物学家、新达尔文主义者格罗斯提出。他从生物进化论出发，认为游戏不是无目的的活动，而是为将来生活做准备。最初是实验性游戏，如感觉运动游戏，然后是社会经验游戏，如争斗、模仿、社会和家庭游戏等。实验游戏的目的是发展自制能力，社会经验游戏的目的是为了发展人际关系。
4.游戏生物学说
该学说认为儿童的情绪、欲求发展快，身体机能发展慢，两者产生了不平衡，于是以游戏的形式进行生物学、生理学的调节。
游戏治疗的目标：
（1）建立安全心理环境。在完全没有限制的互动关系中，儿童才会觉得自己是安全的。
（2）了解并接纳儿童本人。当治疗者对儿童在游戏室中所选择的任何玩具或玩法都表示热诚而真心的兴趣；当治疗者对儿童慢半拍的速度不表示奇怪；放下成人的角色，以儿童的眼光看待儿童们。
（3）鼓励儿童表达内心情绪，给予无条件的鼓励和接纳。
（4）建立宽容的态度。在游戏室中，儿童应该能够感受到那种自己可以完全做主的自由。允许儿童为他自己做决定就是一种宽容。
（5）鼓励儿童为自己做决定。治疗者鼓励儿童在大多数事上都自己做决定，儿童就会慢慢地学会对自己负责。
（6）帮助儿童学习自我控制。不要替儿童做一些儿童能力范围内自己可以做的事情
（7）教导儿童用言语表达内心的情绪和想法。在游戏治疗中，治疗者设身处地地理解儿童的情绪，并用语言反馈给儿童，儿童就能慢慢学会用语言表达自己内心的情绪和想法。
儿童游戏的种类：
著名心理学家比拉将儿童的游戏分为四类： 1. 机能性游戏。着重于儿童身体机能的发展。包括手足运动，如跳舞、捉迷藏、跳绳等，口耳运动，如唱儿歌、讲故事等。2. 体验性游戏。形式是虚拟在现实生活中不能实现的事，一般是通过儿童的想像、操作来进行。如玩娃娃、过家家。3. 获得性游戏。是一种艺术性游戏，可使儿童的艺术能力得到发展，如听故事、看书、看动画、演戏等。4. 创造性游戏。在成人的指导下，由儿童自已动手进行创造。如工艺品制作、剪纸、玩拼图、搭积木。
著名儿童心理学家皮亚杰，根据儿童的智力发展状况，将儿童游戏分为三种。实践的游戏（0~2）。游戏时无规则，儿童通过身体和摆弄有形的物体来游戏，以达到身心快乐。象征的游戏（2~7）。从事假象性游戏，把眼前并不存在的东西假想为存在的，可以在想象中游戏，而不必借助身体动作来游戏。规则的游戏（7~11）。这种游戏有社会和集体的规则，无规律的冲动性的活动减少，而体现社会性、教育性的活动逐渐增加。